Recuerdo que la primera vez que escuché hablar de un “enfoque holístico” de no me acuerdo exactamente el qué, busqué la palabra en internet y no me quedé muy convencido con la respuesta:
Holism (from ὅλος holos, a Greek word meaning all, entire, total) is the idea that all the properties of a given system (physical, biological, chemical, social, economic, mental, linguistic, etc.) cannot be determined or explained by its component parts alone. Instead, the system as a whole determines in an important way how the parts behave.
The general principle of holism was concisely summarized by Aristotle in the Metaphysics: "The whole is more than the sum of its parts".
Reductionism is sometimes seen as the opposite of holism. Reductionism in science says that a complex system can be explained by reduction to its fundamental parts. For example, the processes of biology are reducible to chemistry and the laws of chemistry are explained by physics.
El que un sistema no pueda ser explicado por su composición parece en un principio algo opuesto a una visión determinista de un sistema, lo que acarrea ciertos problemas. Sin embargo lo interesante es darse cuenta, no de que el sistema puede o no ser explicado por los elementos que lo forman (que en general asumimos que lo es*), si no que el comportamiento de un sistema puede estar determinado por más de lo que somos capaces de identificar como sus componentes o elementos.
Tomando un ejemplo químico, la descomposición de un compuesto, orgánico o no, en sus componentes atómicos solo da una pequeña idea de las propiedades de ese compuesto. Por ejemplo, simplificando un poco, el ADN esta fundamentalmente formado por la combinación de 4 (cuatro) bases, que se repiten en diferentes secuencias. La diferente combinación de esas cuatro bases crea toda la variación de organismos vivos que conocemos. Desde un perro hasta un ciprés, pasando por el bífidus activo que ponen en el yogur.
Lo mismo ocurre en sociedades. Un mismo grupo o sociedad, formado por individuos idénticos, puede ser totalmente distinta determinado sólo por la forma en que los individuos se relacionan. Es la complejidad de esas relaciones, lo que hace que no seamos capaces de comprender, o predecir, como sistemas complejos (moleculares o sociales) se comportan, especialmente en modelos políticos o económicos porque no somos capaces de modelar esas interacciones. ¿Cómo se definen, completamente, las interacciones de un grupo de 40 millones de personas?
Esto, que parece bastante obvio, parece que lo pasamos sin embargo por alto en algunas ocasiones, unas veces más descaradamente que otras. 
En muchos sitios los alimentos (y en Estados Unidos ahora parece que pronto hasta la comida de los restaurantes), viene acompañada de la Información nutricional. La etiqueta que aparece aquí al lado parece que no es de un alimento demasiado saludable con sus magníficas 490 calorías de grasa, pero, ¿creemos de verdad que podemos capturar los efectos de la comida en una tabla de 30 números? Seguramente no. El porqué lo seguimos intentamos es otra cuestión, bastante interesante.
Que el total sea más que la suma de las partes quiere decir, a mi modo de ver, que nos faltan partes que entender.
* Que un sistema no sea predecible no implica que no sea deterministico. Un sistema caótico (por ejemplo, el tiempo) es imposible de predecir en la práctica porque variaciones infinitesimales de las condiciones iniciales producen resultados totalmente diferentes. Me parece que he escrito demasiadas palabras que no entiendo en esta última frase.
Ministro de Exteriores de Irán – “Bueno, pues resulta que mirando nuestra producción industrial actual y nuestra población patatín patatán, resulta que tenemos un déficit de energía de unos cuantos megawatios, y nuestros planes son construir 10 centrales nucleares que nos permitirán ser independientes en energía.”